भारताचा विचार आणि आदर्श हा गांधी, नेहरू आणि पटेल यांच्या देशासाठी दिलेल्या योगदानातून बनलेला आहे. सन त्झू, लष्करी रणनीतीकार आणि सेमिनल आर्ट ऑफ वॉरचे लेखक, म्हणतात की अनागोंदीच्या काळात एक संधी आहे. ब्रह्मा, विष्णू आणि महेश हे स्वातंत्र्य चळवळीतील त्रिकूट इंग्रजांशी व्यवहार करण्यापेक्षा कितीतरी पटीने अधिक कुशल होते. मला वाटते की त्याने त्झूच्या टेम्प्लेटचे अनुसरण केले: ज्याला कसे लढायचे हे माहित आहे आणि कधी लढायचे नाही हे देखील माहित आहे तो जिंकेल. तितकेच: जेव्हा तुम्ही बलवान असता तेव्हा तुम्ही दुर्बल दिसता आणि जेव्हा तुम्ही दुर्बल असता तेव्हा तुम्ही बलवान दिसता.
अनेक मार्गांनी, नेहरू आणि पटेल यांनी चुकीच्या आणि कधी दुष्ट राजपुत्रांसह चांगले पोलिस-वाईट पोलिस अशी म्हण वाजवली, कधी एकरूपतेने तर कधी वैयक्तिकरित्या. आज असा भारत आहे, त्याबद्दल विचार करण्याचे आणि बोलण्याचे मुख्य कारण म्हणजे सरदार पटेलांचे राजकारण आणि दृढनिश्चयी प्रशासन, ज्यांनी राज्यकर्त्यांच्या संमतीने सर्व राज्ये नुसतीच संपुष्टात आणली नाहीत, तर त्यांच्यामध्ये देशभक्तीची भावनाही होती. आजपर्यंत जाग आली की त्यांनी जे काही केले त्याबद्दल देश कृतज्ञ आहे.
श्यामा प्रसाद मुखर्जी यांनी त्यांना भारताच्या स्वातंत्र्यातील सर्वात शूर आणि आपल्या राष्ट्रीय जीवनातील सर्वात मजबूत एकीकरण शक्ती म्हटले. मुखर्जींना सरदार वल्लभभाई पटेल यांच्यामध्ये आदर्शवाद आणि वास्तववाद, सामर्थ्य आणि औदार्य यांचा दुर्मिळ मिलाफ आढळून आला, ज्यांनी त्यांना एक नेता आणि राजकारणी बनवले ज्याची बरोबरी नाही. 1946 ते 1950 या काळात सरदारांचे सचिव असलेले व्ही. शंकर आणि राज्यांच्या एकत्रीकरणाची त्यांना जवळून माहिती होती.
भक्कम पक्षाचा माणूस असला तरी सरदार देशाच्या मोठ्या हितांपुढे नतमस्तक होऊ शकला नाही तर राष्ट्रीय जीवनातील इतर घटकांचे सहकार्यही मिळवू शकला. याचे एक उत्कृष्ट उदाहरण म्हणजे पंडित नेहरूंना स्वतःचे सरकार बनवण्याचा सल्ला देण्याचा स्वातंत्र्योत्तर मार्ग, ज्यांचे केवळ एक अस्सल राष्ट्रीय चारित्र्य नव्हते, तर डॉ बीआर आंबेडकर आणि श्यामा प्रसाद मुखर्जी यांसारख्या काँग्रेसच्या आजीवन विरोधकांनी त्यांना पाठिंबा दिला होता.
पक्षीय राजकारणाच्या वरती उठून देशाच्या मोठ्या हितासाठी पक्षाची बांधिलकी कमी करणारी धोरणे राबवणे हा त्यांच्या महानतेचा सर्वात मोठा पुरावा होता. मी त्या काळातील कोणत्याही समकालीन राजकारण्याचा विचार करू शकत नाही, ज्याचा त्याच्या विरोधात असलेल्यांवरही इतका खोल प्रभाव पडला असेल. (व्ही. शंकर, माय स्मरणशक्ती ऑफ सरदार पटेल; खंड 2, दिल्ली: मॅकमिलन अँड कंपनी, 1975, पृ. 132)
जेव्हा हल्लेखोरांनी काश्मीरवर आक्रमण केले तेव्हा संतापलेल्या सरदार वल्लभभाई पटेल यांनी प्रत्युत्तर दिले आणि म्हणाले, “मला एक गोष्ट स्पष्ट करायची आहे की आम्ही काश्मीरचा एक इंचही भूभाग कोणाच्या ताब्यात देणार नाही.” (सरदार वल्लभभाई पटेल यांचे जीवन आणि कार्य, पृ. 54) एका रेकॉर्डमध्ये संविधान सभेचे सदस्य एच.व्ही. कामथ म्हणाले, पूर्वी म्हटल्याप्रमाणे, सरदारांचा शेख अब्दुल्ला यांच्यावर अविश्वासाचा अर्थ असा होता की ते हयात असते तर भारताचे काश्मीर धोरण नेहरूंपेक्षा वेगळे ठरवले असते.
सरदार पटेल मला एकदा म्हणाले होते की, जवाहरलाल आणि गोपालस्वामी अय्यंगार यांनी काश्मीरला माझे घर आणि राज्य विभागापासून वेगळे करून त्यांचे निकटवर्तीय आश्रयस्थान बनवले नसते तर त्यांनी हा मुद्दा मुद्दाम हाताळला असता. नेहरूंनी चीनला दिलेला इशारा ऐकला नाही ही खेदाची गोष्ट आहे. (एच.व्ही. कामथ, संविधान सभेतील त्यांची विविध भूमिका, मणिबेन पटेल आणि जीएम नांदूरकर, एड्स., दिस वॉज सरदार – द मेमोरियल सेक्शन, अहमदाबाद: सरदार वल्लभभाई पटेल मेमोरियल बिल्डिंग, 1974, पृ. 335)
नेहरूंनी माउंटबॅटनच्या संयुक्त राष्ट्रात जाण्याचा सल्ला मानला याचा अर्थ सरदार पटेलांनी या निर्णयावर नाराजी नोंदवली. मला स्वतःला असे वाटले की आपण कधीच UNO मध्ये जाऊ नये आणि आपण UNO मध्ये गेल्यावर वेळीच कारवाई केली असती तर आपण आपल्या दृष्टिकोनातून हे संपूर्ण प्रकरण जलदगतीने आणि समाधानकारकपणे सोडवू शकलो असतो. (दुर्गा दास, सरदार पटेल यांचा पत्रव्यवहार, 1945-50, खंड 6, अहमदाबाद: नवजीवन पब्लिशिंग हाऊस, 1973)
विन्स्टन चर्चिल या राजेशाहीवादी ज्यांना भारताचा एक भाग प्रिन्सस्तानच्या माध्यमातून राखून ठेवायचा होता, त्यांनी शाही पदव्यांमधून भारताच्या सम्राटाची पदवी गायब झाल्याबद्दल शोक व्यक्त केला आणि 1948 मध्ये म्हटले की सत्ता दुष्टांकडे जाईल. परंतु सरदार यांनी चर्चिलला चुकीचे सिद्ध केले. सरदार पटेल आणि नेहरू यांच्यातील फरक जाणून घेण्यासाठी मी एकदा जनसंघाचे सह-संस्थापक आणि जम्मूतील प्रजा परिषदेचे संस्थापक बलराज मधोक यांना माझ्या मेल टुडे (2012-2015) च्या संपादकीयात दोघांबद्दल लिहायला सांगितले होते. राजमोहन गांधींनी दोघांमधील तथाकथित फरक कसे ओळखले याच्या वैयक्तिक स्मृतीतून त्यांचे अंतर्दृष्टी वेगळे आहे.
मी 8 मार्च 1948 रोजी सरदार पटेल यांची नवी दिल्लीतील त्यांच्या निवासस्थानी भेट घेतली आणि त्यांना जम्मू-काश्मीरमधील बिघडलेल्या परिस्थितीची माहिती दिली. J&K प्रजा परिषदेचा संस्थापक सचिव या नात्याने, मी राज्यातील अल्पसंख्याकांची चिंता आणि गिलगिट, बाल्टिस्तान आणि तथाकथित आझाद काश्मीर या मुस्लिमबहुल भागांचे पाकिस्तानला होणारे नुकसान याबद्दल विचार मांडले. सरदार पटेल यांनी अर्ध्या तासाहून अधिक वेळ कोणतीही प्रतिक्रिया किंवा प्रतिक्रिया न देता संयमाने माझे म्हणणे ऐकून घेतले. मी पूर्ण केल्यानंतर, त्याने एक लहान उत्तर दिले: तुम्ही एका आत्मविश्वासी व्यक्तीला पटवून देण्याचा प्रयत्न करत आहात. पण मी काही करू शकत नाही. जवाहरलाल यांनी जम्मू-काश्मीरला थेट आपल्या ताब्यात ठेवले आहे. तुम्ही त्यांना भेटा मी त्याला तुमची भेट घेण्यास सांगेन.
उत्तराने निराश झालो, मी त्याला कृती करण्यास सांगितले, असे सांगून की जम्मू-काश्मीरचे लोक मदत आणि निवारणासाठी त्याच्याकडे पाहतात. त्यांनी त्यांच्यासाठी काहीतरी केले पाहिजे. माझ्या याचिकेचा अपेक्षित परिणाम झाला. तो खंबीर आवाजात म्हणाला: मला तुमची समस्या माहित आहे. जर मला केस सोपवली गेली तर मी एक महिन्याच्या कालावधीत गोष्टी दुरुस्त करीन. पण सध्या मी काहीही करण्याच्या मनस्थितीत नाही. तुम्ही जवाहरलाल यांना भेटा आणि त्यांना परिस्थिती समजावून सांगा.
मी त्यांचा निरोप घेणार असताना त्यांनी मला विचारले की मी काही लेखी आणले आहे का? त्यानंतर मी त्यांच्या विचारार्थ तयार केलेले निवेदन तसेच राज्याचा नकाशा त्यांना दिला. त्यानंतर पटेल यांनी मला ते त्यांची मुलगी मणी बेन यांच्याकडे देण्यास सांगितले. तो एक थरारक अनुभव होता. फाटलेला खादीचा कुर्ता आणि धोतर, जाकीट आणि जाड शाल घातलेला, तो काळ्या, सुरकुत्या आणि फुगलेल्या चेहऱ्याने शेतकऱ्याच्या मुलासारखा दिसत होता. काश्मीरची समस्या त्यांच्याकडे सोपवल्यास महिनाभरात ते सोडवू, असा त्यांचा विश्वास होता. त्याच्या संक्षिप्तपणाने मला प्रभावित केले.
कमी बोलणारा पण खंबीरपणे आणि प्रभावीपणे वागणारा लोहपुरुष म्हणून त्यांनी जी प्रतिष्ठा मिळवली होती त्यासाठी मला ते योग्य वाटले. जवाहरलाल नेहरूंसोबतचा माझा अनुभव, ज्यांना मी दोन दिवसांनी 10 ऑक्टोबरला भेटलो, तो खूपच वेगळा होता. दोन दिग्गजांमधील फरक स्पष्ट होता. शेख अब्दुल्ला यांनी माझी राज्यातून हकालपट्टी केल्यावर लगेचच मला दिल्लीत राहावे लागले. यामुळे मला सरदार पटेल यांच्या संपर्कात राहण्याची संधी मिळाली. हैदराबाद राज्यासोबतच्या त्यांच्या युक्तीने कमीत कमी जीवितहानी झाली (चार जवान शहीद झाले; हैदराबादच्या कारवाईत भारतीय सैन्य मारले गेले) नेहरू आणि पटेल यांच्यातील फरक समोर आणला.